Ale období na konci kalendářního léta a začátek podzimu? To je termín, v němž se do našeho hlavního města vydávají zámořští profesionálové! Poprvé 29. září 1972, kdy duel národního týmu s výběrem nejzvučnějších kanadských hvězd z NHL skončil 3:3. O dva roky později následovala úspěšnější „odveta“ s obdobným výběrem konkurenční WHA (3:1). A pak se pražskému publiku předvedly v akci i kluby z této vbrzku zaniklé soutěže. Na konci září 1975 Winnipeg Jets (6:1 a 3:1 pro reprezentanty) a v rámci Turnaje o pohár Rudého práva 1977 Cincinnati Stingers (8:2 a 12:3). Na klub působící v NHL si ale fanoušci museli počkat do 10. září 1989. Čerstvým držitelům Stanleyova poháru – kanadským Calgary Flames (i s Jiřím Hrdinou, dlouholetou sparťanskou oporou) – tehdy nasázeli góly dva sparťané, aktivní Jiří Doležal s „čerstvě bývalým“ Tomášem Jelínkem, a národní mužstvo vyhrálo 4:2. Také o den později byl úspěšnější výběr ČSSR s Petrem Břízou v brance poměrem 4:1. Ovšem až dnes dojde na domovském ledě Sparty k souboji na ryze klubové úrovni. Tradiční účastník naší nejvyšší soutěže s více jak stoletou hokejovou tradicí, HC Sparta Praha, si to rozdá s členem tzv. originální šestky NHL, a čtyřnásobným vítězem Stanleyova poháru, o něco „mladšími“ New York Rangers!
Pro „Jezdce“ to ale není zdaleka první výlet na starý kontinent. Ba dokonce, ani do české kotliny. Poprvé se evropskému publiku předvedli na jaře 1959, kdy v Londýně, ve Vídni a dalších městech západní Evropy sehráli dvě desítky exhibičních utkání s Boston Bruins! A přímo v Praze počátkem října 2008 dva oficiální zápasy základní části NHL, proti Tampa Bay Lightning.
Dnes půjde „jen“ o přátelské střetnutí soupeřů, v jistých ohledech si blízkých. Sparta i Rangers. Oba kluby sídlí v největším městě své země. Jsou fanoušky i médii nejsledovanější, zahrát si v jejich barvách je velká čest i odpovědnost, se kterou se každý nesrovná. V košaté historii se střídají období triumfů s érou neúspěchů. A zejména v posledních letech se v obou táborech sázelo na velká a mezi mantinely náležitě obehraná jména. Naopak, teď nadchází období změn. Důvěru dostává čerstvá, výrazně mladší krev.
Od konce 70. let a především na přelomu tisíciletí získali Rangers nálepku „milionářského“ klubu, který si v honbě za Stanley Cupem může koupit kohokoliv. Hvězdám, co se patřičně rozzářily v jiných mužstvech, nabízí horentní platy. Sázka na okamžitý efekt, nikoliv na dlouhodobou perspektivu, však nezabrala. Povedlo se jen mužstvu kolem někdejších opor Edmontonu, Marka Messiera a Glena Andersona, v roce 1994. Neuspěl však jejich nejslavnější spoluhráč Wayne Gretzky, stejně jako Eric Lindros, Brendan Shanahan či Jaromír Jágr. V předminulé sezoně se proto vedení movitého klubu vydalo novým směrem. Začalo sázet na mladší, méně zvučné hokejisty, v čele s Brandonem Dubinskym, Ryanem Callahanem či Marcem Staalem. S tím, že omlazený kolektiv podrží v brance fenomenální Švéd, „král“ Manhattanu, Henrik Lundqvist. A novou ofenzivní hvězdou na Broadwayi má být od letního přestupu Brad Richards.
A co ukáže dnešní exhibice? Na každý pád, zatím symbolické zkušenosti pravých Rangers s pravými sparťany a jejich domovskou arénou přejdou do nové dimenze. V památné bitvě se zámořskými profesionály na podzim 1972 se vyprodané hale představili jen dva z pěti „Jezdců“ z širšího kádru Kanady, obránci Brad Park a Rod Seiling. A proti nim sparťané Josef Horešovský a Jiří Kochta. V rámci MS 1978 na sebe narazili „Ranger“ Pat Hickey a Pavel Richter s Janem Zajíčkem. O sedm let později v průběhu dalšího šampionátu americký brankář ve službách New Yorku, John Vanbiesbrouck, s kanadským forvardem Donem Maloneym, a opět Richter, tentokrát s Hrdinou. Ale Sparta versus Rangers? Tak, jak to má být? K tomu dojde opravdu až ve čtvrtek od 19:00 hod. v TESLA ARENĚ!
