Pražané se zúčastnili všech třech dosavadních ročníků Ligy mistrů a vždy proklouzli ze základní skupiny. Při premiéře mezi evropskou elitou však celek s velkým „S“ ve znaku zastavil hned v prvním kole vyřazovacích bojů švédský Linköping. O rok později se Sparta opět dostala ze základní skupiny a zvládla i nástrahy prvního kola play off, v němž přešla přes švýcarský Curych. Až v osmifinále sparťané narazili, v závěru odvety je vyřadil finský Kärpät Oulu.

ZÁKLADNÍ SKUPINA:

• Krakov (POL) – Sparta 2:7
• Sparta – Färjestad (SWE) 1:2
• Sparta – Krakov (POL) 5:4
• Färjestad (SWE) – Sparta 2:3p

Předchozí výsledky Sparty jsou bezesporu kvalitní, až ve třetím ročníku ale přišel opravdový úspěch zakončený stříbrem. Pojďme ale hezky po pořádku. Ligu mistrů 2016/2017 začalo mužstvo Jiřího Kalouse v Polsku, kde rozstřílelo místní Krakov 7:2 zejména díky hattricku Tomáše Netíka. V teplém srpnovém počasí se sparťanům následně nepovedla domácí premiéra, v níž padla se švédským Färjestadem 1:2, i když dlouho vedli po zásahu Netíka. Hosté ze Švédska si ale schovali dvě přesné střely do závěrečné třetiny, a tak vyloupili O₂ arenu.

Odvety ve skupinách začali sparťané na domácím ledě se soupeřem z Polska, který dorazil i s početnou skupinou příznivců. Ti však zažili hodně hořký úvod duelu, když se během úvodní minuty Sparty prosadila hned dvakrát. Krakov dokázal dvoubrankové manko stáhnout, to samé se mu během průběhu povedlo ještě jednou. Na trefu Tomáše Netíka už ale hosté zareagovat nestihli. Netík se díky dvěma gólům držel na čele tabulky střelců celé CHL a i díky jeho trefám si Sparta zajistila postup ze skupiny po výhře 5:4. O první místo si to Kalousovi svěřenci rozdali na ledě Färjestadu a potřebovali tříbodovou výhru, když počítali s tím, že Švédové na závěr skupiny porazí Krakov, což se nakonec i stalo. Pražané byli třem bodům blízko, ale Stapleton ve hře bez brankáře poslal duel do prodloužení, které následně rozhodl Lukáš Pech.

„Je škoda, že se nám nepovedlo uhrát první místo ve skupině. Ze druhého koše by nám třeba připadnul lehčí soupeř, ale to neřešíme. Chceme v Lize mistrů dojít co nejdále, ať budeme hrát proti komukoliv,“ měl už po základní skupině jasno Petr Vrána, produktivní forvard Pražanů. Ani on však po vyřečení svých slov netušil, jak dlouhá sparťanská cesta CHL bude.

1. KOLO PLAY OFF:

• Sparta – Kärpät Oulu (FIN) 1:1
• Kärpät Oulu (FIN) – Sparta 0:1p

Jedno však Vrána věděl jistě. V prvním kole play off mohl na jeho tým narazit opravdu silný tým, což los také „zařídil“. Pražané totiž museli čelit Kärpätu Oulu, finskému celku, který je rok zpátky vyřadil v osmifinále. Tentokrát byly oba duely vyrovnané. Ten první v Praze nabídl dvě branky. V půlce zápasu poslal hosty do vedení Humaloja, ve třetí třetině vyrovnal na konečných 1:1 Juraj Mikuš a před odvetou bylo vše otevřené.

Jenže i ve Finsku skončil vzájemný zápas spíše fotbalovým výsledkem. Za šedesát minut branka nepadla, a tak se muselo pokračovat v prodloužení. V něm ujeli Petr Vrána s Miroslavem Formanem a po zásahu druhého jmenovaného se Sparta radovala z postupu mezi nejlepších šestnáct mužstev.  „Oba zápasy byly hodně napínavé a vyrovnané, takže jsme všichni moc rádi, že nakonec jdeme dál my,“ ujišťoval střelec rozhodující branky.

Osmifinále nabídlo konfrontaci českého a švédského hokeje, kterou Sparta nezažila v nedávno skončeném ročníku CHL poprvé ani naposledy. Počátkem listopadu do Prahy dorazil celek HV 71 a první zápas zvládl lépe. Švédi zvítězili 4:2, když po většinu utkání na ledě vládli a jejich dvoubrankový náskok se dal považovat za zasloužený. Odveta na severu Evropy, to však už byla jiná písnička! Lukáš Pech pár vteřin před koncem první periody začal koncert Sparty, který se zastavil až na stavu 5:0, po němž se tým Jiřího Kalouse těšil z postupu do čtvrtfinále prestižní evropské soutěže.

OSMIFINÁLE + ČTVRTFINÁLE:

• OF1: Sparta – HV 71 (SWE) 2:4
• OF2: HV 71 (SWE)– Sparta 0:5
• ČF1: SC Bern (SUI) – Sparta 1:1
• ČF2: Sparta – SC Bern (SUI) 4:1

Dle dvougólového střelce večera Pecha sparťané ani tolik šancí na postup před odvetou nečekali, nakonec se ale mohli těšit z pokračování tažení Ligou mistrů. „Je to pro nás neskutečný úspěch. Pro náš tým, pro Spartu, pro celý český hokej. Máme z toho obrovskou radost, protože jsme vyřadili dalšího soupeře, který patří mezi nejlepší týmy celé Evropy,“ zářil po postupu šikovný centr.

Další zastávkou byl pro Pražany švýcarský Bern, kde rozehráli čtvrtfinálovou sérii s místním SC. Před čtrnácti a půl tisíci diváky se hrál vyrovnaný hokej, který i skončil vyrovnaným výsledkem. Na trefu Hlinky totiž záhy odpověděl Untersander a před odvetou v Praze bylo vše otevřené. V O₂ areně začaly branky padat až po polovině duelu a převážně do branky úřadujícího švýcarského mistra. Na Mikušův zásah ještě odpověděl Scherwey, ale góly Formana, Pecha a Kumstáta poslaly Spartu neohroženě do semifinále!

„Dostat se mezi čtyři nejlepší týmy Evropy je veliký úspěch, ale chceme jít dál. Dostat se do finále a to vyhrát. Kabina Ligou mistrů žije, těšíme se na dalšího soupeře,“ tvrdil po zvládnutém čtvrtfinále Miroslav Forman. A dalším sokem byl pro Pražany opět švédský celek. Växjö Lakers, které sparťané v Champions Hockey League 2014/2015 dvakrát porazili.

SEMIFINÁLE:

• Växjö (SWE)– Sparta 1:2
• Sparta – Växjö (SWE) 4:0

A stejný scénář se opakoval i o dva roky později v semifinále CHL. Úvodní utkání dvojzápasu začali lépe hosté ze Sparty, kteří po gólech Gernáta a Kudrny rychle vedli. Lakers se zmohli na snížení až krátce před koncem, kdy Hennessy jen mírnil prohru domácích 1:2. Kalousův výběr tak před odvetou držel všechny trumfy v rukou.

Dvanáct tisíc diváků si našlo cestu do O₂ areny na odvetu semifinále, v níž si Pražané zajistili premiérovou účast ve finále prestižní evropské soutěže. Proti Växjö totiž brankář Tomáš Pöpperle nepustil za svá záda ani jeden puk, skvěle hrající sparťanský tým hnán výbornými fanoušky nedal soupeři ze Švédska šanci a po výhře 4:0 se těšil na finále.

„Soupeř měl nějaké šance, se kterými jsem se musel vypořádat, my ale hráli tak dobře, že jich bylo opravdu jen pár. Nebojím se říct, že jsme odehráli náš nejlepší zápas sezony. Pocit z postupu do finále Ligy mistrů je opravdu skvělý. Užívám si ho,“ nešetřil chválou muž s maskou. A Tomáš Pöpperle nebyl sám, kdo byl po utkání nadšený. „Všichni jsme si ten parádní zápas užili. Odveta byla do prvního gólu vyrovnaná. Vedoucí branka ale rozhodla, po ní jsme byli lepším týmem a zaslouženě postoupili,“ myslel si kapitán Pražanů Jaroslav Hlinka.

FINÁLE:

• Frölunda (SWE)– Sparta 4:3p

Finále s Frölundou bylo opravdovým svátkem. Škoda jen, že se neuskutečnilo v Praze, o což Sparta enormně stála. I tak se ji do Švédska vydalo podpořit kolem čtyř stovek fanoušků. Ti byli svědky napínavé podívané, ve které sparťané dvakrát vedli díky gólům Cingela a Vrány. V polovině zápasu se vedení poprvé chopil švédský celek, avšak Lukáš Klimek třináct minut před koncem vyrovnal na 3:3. I když měla zejména Sparta v závěru šance na rozhodnutí, muselo se jít do prodloužení. V něm domácí zamkli sparťanské trio a po 87 vteřinách rozhodl mezi Pöpperleho betony Niklas Lasu.

„Sice to mělo hořký konec, ale jsem na kluky hodně pyšný za tu neuvěřitelnou cestu, kterou prošli. Myslím, že jsme tu soutěž zvládli dobře. Opravdu mě těšilo, že jsme byli schopni hrát vyrovnané partie s týmy ze špičkových lig, ať to byli Fini, Švédi, či Švýcaři, a dokázali jsme přes ně přejít až do finále. Kluci to zvládali opravdu skvěle, určitě máme na čem stavět," vysekl svým svěřencům poklonu kouč Jiří Kalous.

Víc než spokojený byl po stříbru z CHL i předseda představenstva HC Sparta Praha Petr Bříza. „Celému týmu patří velký dík za to, jak skvěle reprezentoval Spartu a celý český hokej na mezinárodní úrovni. Byli jsme nejúspěšnějším českým týmem ve všech třech ročnících Champions Hockey League a ziskem stříbra po vyrovnaném souboji s jedním z nejlepších a nejsilnějších evropských klubů v úterý dokázali, jakou kvalitu má česká Tipsport extraliga. Mám mnoho pozitivních reakcí z celé Evropy, Sparta zanechala svým vystoupením opravdu silný dojem a získala si svojí hrou velký respekt,“ chválil. Pro Spartu je druhé místo v Lize mistrů jedním z největších úspěchů v historii.