V přípravě skalp Chabarovsku, v CHL postup do play off

Liberec odehrál v první polovině srpna čtyři přípravné duely. Na začátek doma hostil chomutovské Piráty, na které těsně nestačil 1:2. Poté doma přivítal Mladou Boleslav, a to již liberecké publikum mohlo slavit vítězství 4:2. Nicméně odvetu na ledě Středočechů do zdárného konce nedotáhli, když po šedesáti minutách prohráli 1:2 a následně ještě dostali gól i v bonusovém prodloužení 3 na 3. Čtveřici přípravných duelů zakončili soubojem proti účastníkovi KHL. S týmem Amur Chabarovsk zaznamenali triumf 2:1 po samostatných nájezdech.

Bílí Tygři se obdobně jako Sparta a další české kluby zúčastnili bojů v základních skupině Champions Hockey League. Jejich soupeři byly norský celek Lørenskog IK a finské TPS Turku. Na úvod Liberec hostil Nory, které po vyrovnaném souboji pokořil až v prodloužení 4:3. V dalším duelu se na severu Čech představili i Finové, utkání bylo opět po základní hrací době bezvýsledné a rozhodnout musely až samostatné nájezdy v nichž se z vítězství radovalo Turku. Tygrům se následná odveta ve Finsku nevydařila, zápas ztratili výsledkem 1:3, a tak museli ve čtvrtém klání ve skupině patřičně zabojovat, aby postoupili do vyřazovacích bojů. Zdařilo se. V Norsku si svěřenci Filipa Pešána vybudovali dvoubrankový náskok, který domácí hráči jen lehce ukrojili, tudíž Liberec vyhrál 2:1 a probojoval se z druhého místa do play off.

Vstup do extraligové sezony 2016/17 si Liberec odbyl teprve v neděli v rámci druhého kola, neboť jeho utkání proti Plzni bylo odloženo na 20. září. Bílí Tygři si extraligové tempo poprvé vyzkoušeli na ledě Karlových Varů, kde se patřičně rozstříleli. Svému soupeři nastříleli postupně pět branek, které vstřelilo pět různých hráčů. Až tři minuty před koncem přišel o čisté konto brankář Ján Lašák, kterého ovšem těšil tříbodový vstup do sezony.

Liberec opustily opory, přichází talentovaní mladíci

Kádr Bílých Tygrů zaznamenal v letním období značné změny. Tým opustil kapitán Jan Výtisk, do Traktoru Čeljabinsk odešli ofenzivní tahouni Michalové Birner s Řepíkem a mistr světa z roku 2010 Petr Vampola se přemístil do Mladé Boleslavi. V kádru už není ani slovenský útočník Martin Bakoš, jenž zkouší štěstí v KHL a ostřílený gólman Marek Schwarz, jehož služby využívá Znojmo, hrající EBEL Ligu. Liberec se tak v novém ročníku bude pravděpodobně více spoléhat na mladé borce.

Brankáři Lašákovi by měl krýt záda Roman Will, jenž bude zároveň vypomáhat v prvoligových Benátkách nad Jizerou. Ze zaoceánské QMJHL, kde strávil uplynulé tři ročníky, by mohl případně Tygrům pomoci i šikovný dvacetiletý obránce Filip Pyrochta, držitel stříbra ze světového šampionátu do osmnácti let. V letní přípravě odehrál za Benátky osm zápasů, v nichž dvakrát skóroval a přidal pět asistencí. Z ročního hostování v českobudějovickém Motoru bude Liberci opět nápomocný zručný útočník Josef Mikyska, jenž asistoval u vítězné branky Svačiny v odvetném klání proti Lørenskogu.

Severočeši však přivedli i několik zvučných jmen. Ze Slovanu Bratislava nalákali zkušeného slovenského útočníka Milana Bartoviče, jenž se pod Ještěd vrací po čtyřech sezonách. Z Plzně naopak vyztužil ofenzivní řady další Slovák Mario Bližňák, který si premiéru v české extralize zapsal ve sparťanském dresu. Do třetice zmiňme ještě hostování Vladimíra Svačiny z Třince, který si v základní skupině CHL připsal v kanadském bodování hodnocení 3+1.

Z předešlé sezony vyrovnaná bilance zápasů

Kromě utkání v základní části se Liberec stal pro Spartu soupeřem i ve finálové sérii. Přestože sparťané nakonec na Bílé Tygry v boji o titul nestačili, celková bilance ze vzájemných duelů je vyrovnaná 5:5. První zápas ale vyzněl lépe pro domácí tým z Podještědí. Pražané sice dlouhou dobu drželi dvoubrankový náskok, jenže šelmy ve třetí třetině zabojovaly, vynutily si nájezdy, v nichž měly o trochu více štěstí a vyhrály 5:4 po samostatných nájezdech.

Následující střetnutí dopadlo shodným výsledkem 5:4 po samostatných nájezdech a opět ve prospěch domácího mužstva – tedy Sparty. Divokou přestřelku v O₂ areně rozhodl v dovednostní disciplíně Jan Buchtele. Sparta zvládla svého soka přehrát i v následujících zápasech. Nejprve začátkem nového roku doma zvítězila po koncentrovaném výkonu 5:2 a v Liberci vyhrála stejným výsledkem 5:2.

Po náročném čtvrtfinále se Zlínem a ještě více vysilujícím semifinále s Plzní přišel vrchol sezony. Ve finále se utkaly dva suverénně nejlepší týmy základní části – vítěz Prezidentského poháru Bílí Tygři a majitel druhé příčky pražská Sparta. Začalo se na libereckém ledě. Sparťanům to ale nijak nevadilo a prodloužili svou vítěznou sérii proti Liberci na čtyři zápasy výsledkem 3:1. Sparta tak nakročila do finálové série pravou nohou a splnila cíl, s nímž pod Ještěd jela.

Následující den již však domácí neztratili a vyrovnali stav finálové série výhrou 4:2. Po přesunu do hlavního města měli vedoucí slovo Pražané. Vytvořením pohodlného náskoku ve druhé polovině prostředního dějství si dodali klidu a nakonec triumfovali 4:1. Jenže šelmy vzápětí znovu dokázaly zareagovat a v odvetě v O₂ areně obdobným způsobem jako den před tím Sparta ovládly duel také 4:1.

V bílém pekle to během pátého střetnutí finále patřičně vřelo. Diváci se dočkali znamenité gólové přestřelky, z níž nakonec vyšel lépe domácí tým konečným skóre 5:4, a to byla pro Spartu velká rána. V zápase v Praze bylo znát, že nikdo nechtěl udělat sebemenší chybičku. Také proto svítil po šedesáti minutách na světelné tabuli smírný výsledek 1:1 a ve druhém prodloužení nakonec rozhodl o premiérovém titulu pro Liberec Martin Bakoš, jenž zajistil svému týmu vítězství 2:1 po prodloužení.

Sestavy z posledního zápasu:

HC Bílí Tygři Liberec: Lašák (Will) – R. Šimek, Ševc (A), Mojžíš (A), Derner, Jánošík, Vitásek, Plutnar – Svačina, Bulíř, Radivojevič (C) – Bartovič, Jelínek, L. Krenželok – J. Stránský, Bližňák, Lakatoš – D. Špaček, J. Mikyska, Vlach.

HC Sparta Praha: Pöpperle (F. Novotný) – Mikuš, Čajkovský, Barinka, Eminger, Švrček, Kalina, Piskáček, Hrbas – Ružička, P. Vrána, Kudrna – Uher, Cingel, Forman – Kumstát, Pech, Netík – Volek, Černoch, Komárek.